Этимология слова "татуировка" до сих пор окончательно не выяснена. По этому вопросу существует несколько точек зрения. Большинство исследователей подчеркивают культовое значение происхождения процесса татуирования. Например, у некоторых первобытных народов татуировка заменяла христианское крещение или еврейское обрезание. 

М.Н. Гернет утверждал, что слово "татуировка" происходит от имени бога полинезийцев Тики, по преданию, установившего ее. В Большой советской энциклопедии также отмечается, что слово "татуировка" полинезийского происхождения. Как считает Б. Да-ниельсон, слово "татоо", вошедшее во многие языки, - полинезийского происхождения. Она имеет у первобытных народов (на островах Дружбы и др.) названия: "та-татау", "та тоо", "тату", "татау", "та-татторио" (подражание звуку "тат-тат-тат" при троекратном постукивании по инструменту, с помощью которого наносится татуировка). По мнению одних, корень слова "тату" соответствует явайскому "тату", обозначающему в переводе "рана" или "раненый". Другие считают, что происхождение термина "татуировка" связано с богиней Тиула, которая привезла с острова Фиджи на Самоа первые инструменты, необходимые для этой операции. Еще одно толкование "таату" - татуировки мы встречаем у М.Н. Гернета, который отмечает, что это словосочетание таитянского происхождения ("та" - картина, "ату" - дух), его можно расшифровать как "тотем" племени, которое видело в татуировке "духовный образ", "изображение духа" либо "душу верующего человека, которая продолжает жить после его смерти". "Тау" у индонезийских народов означает "человек", этноним "тау" зафиксирован и у тайваньских аборигенов канобу и ами, а у пайван бытует сдвоенная его форма "татату". 

Содержание термина "татуировка" включает в себя как процесс татуирования (нанесение изображения на кожу), так и само изображение. Подобное понимание термина "татуировка" не противоречит и тому толкованию, которое дает В. Даль: "татуировка ... узор... наколка", "татуировать - накалывать на коже узор". ровка" является слово "наколка": "накалывать узор булавкой... накалывать тело, татуировать". Видимо, нашим предкам славянам созвучнее было слово "наколка", чем его синоним - "татуировка". Однако у славян и у жителей Океании накожная живопись была древним обычаем, неотъемлемым элементом самобытной культуры. 

Татуировки (наколки) уже на ранней стадии зарождения культуры наносились по разным причинам. Например, как испытание выносливости при посвящении юноши во взрослого мужчину; возможность опознать погибшего в бою воина или похищенного ребенка спустя значительное время. Татуировки особого сюжетного символа служили знаком магической защиты от злых духов. 

Г. Плосс, исследуя ранние цивилизации, установил, что мужчины и женщины с помощью татуировки обозначали свое положение в семье, племени. Мужчины, раскрашивая себя, стремились одним свои видом нагнать ужас и трепет на своих врагов, а если это были колдуны - на своих "клиентов". Это наблюдается и у современных африканских племен. Г. Плосс также приводит множество примеров женских татуировок - показателей семей-но-бытового положения, состояния или принадлежности к тому или иному роду (племени). Так, женщины племени Гайда имеют на груди изображение головы и передних лап бобра, а на каждом плече - головы орла или буревестника, на предплечьях и руках -изображение каббалы, а на левой ноге - лягушки. Все эти рисунки представляют родословное древо. У многих народов татуировка указывает на семейное положение женщины, замужем она или девушка. Новозеландки татуируются для предохранения лица от старости. Г. Плосс считает, что у различных племен и народов татуировке предшествовало раскрашивание.